起源传说
咖啡的来源已无从稽考。但是留有诸多传说。
牧羊人的传说
六世纪依索匹亚有一个牧羊人加尔蒂放牧时发现，他的羊吃了一种红色的果实后变得很有精神，他把自己的发现汇报给当地的大寺院主持，主持在僧侣的身上做了实验，发现这种果实熬成的汤汁能使他们在夜间祈祷时保持清醒。据说，此后该果实被用来做提神药，而且颇受医生们的好评，该种果实就是现今的咖啡。
酋长荷马德的传说
另一种传说：1258年，因犯罪而被族人驱逐出境的酋长荷马德，流浪到离故乡莫卡很远的瓦萨巴（位于阿拉伯）时，已经饥饿疲倦到再也走不动，当他在树根上休息时，竟发现有一只鸟飞来停在枝头上，以一种他从来未听过，极为悦耳的声音啼叫着，他仔细观察发现那只鸟是啄食枝头上的红色果实后，才扯开喉咙叫出美妙的声音的。。所以，他便将红色果实全采下放入锅中加水熬煮，之后京开始散发香味，试喝一下不但觉得很好喝，而且还觉得疲惫全无，于是他便采下很多该种神奇果实，遇到病人便拿给他们熬成汤来喝，最后由于他四处行善，故乡的人便原谅了他的罪行，让他回到摩卡，并推崇他为圣者。
经考证，目前已公认咖啡起源于非洲的衣索比亚。咖啡的种植及园艺推广则源于阿拉伯。
流传发展
在西元15世纪以前，咖啡长期被阿拉伯世界所垄断，仅在回教国家间流传；当时主要被使用在医学和宗教上，回教医生和僧侣们承认咖啡具有提神、醒脑、健胃、强身、止血等功效；15世纪初开始有文献记载咖啡的使用方式，并且在此时期融入宗教仪式中，同时也出现在民间做为日常饮品。因回教世界严禁饮酒，因此咖啡成为当时很重要的社交饮品。直到16、17世纪，透过威尼斯商人和海上霸权荷兰人的买卖辗转将咖啡传入欧洲，很快地，这种充满东方神秘色彩、口感馥郁香气迷魅的黑色饮料受到贵族仕绅阶级的争相竞逐，咖啡的身价也跟着水涨船高，甚至产生了“黑色金子”的称号，当时的贵族流行在特殊日子互送咖啡豆以示尽情狂欢，或是给久未谋面的亲友，有财入袋、祝贺顺遂之意，同时也是身分地位象征。而“黑色金子”在接下来风起云涌的大航海时代，借由海运的传播，全世界都被纳入了咖啡的生产和消费版图中。
传入欧洲
1570年，土耳其军队围攻维也纳，失败撤退时，有人在土耳其军队的营房中发现一口袋黑色的种子，谁也不知道是什么东西。一个曾在土耳其生活过的波兰人，拿走了这袋咖啡，在维也纳开了第一家咖啡店。16世纪末，咖啡以“伊斯兰酒”的名义通过意大利开始大规模传入欧洲。
相传1600年时有些天主教宗教人士认为咖啡是“魔鬼饮料”，怂恿当时的教皇克莱门八世禁止这种饮料，但教皇品尝后认为可以饮用，并于祝福了咖啡，因此咖啡在欧洲逐步普及。
17世纪咖啡的种植和生产一直为阿拉伯人所垄断，在欧洲价值不菲，只有欧洲上层人物才能饮用咖啡。直到1690年，一位荷兰船长航行到也门，得到几棵咖啡苗，开始在荷属印度（现在的印度尼西亚）种植成功。1727年荷属圭亚那的一位外交官的妻子，将几粒咖啡种子送给一位驻巴西的西班牙人，他在巴西试种取得很好的效果。巴西的气候非常适宜咖啡生长，从此咖啡在南美洲迅速蔓延。因大量生产而价格下降的咖啡开始成为欧洲人的重要饮料。
流入中国
咖啡是从19世纪中开始传入中国，而开始接受咖啡这种饮料是在19世纪末。当时饮用咖啡的群体是一些贫困的文人和艺术家，文人巨匠鲁迅先生写过这样一段话：“写文章就像喝咖啡，能使人沉醉其中。”可见，到20世纪初，咖啡已被相当一部分人饮用。而咖啡在中国真正开始风行，只有近十几年的时间。
二十世纪初，一名法国传教士将第一批咖啡苗带至云南宾川县。
目前，云南已成为中国最大的咖啡产地。
在很长一段时间里，对于中国人而言，“咖啡”就是“速溶咖啡”。随着越来越多的国外咖啡企业以及香港茶餐厅等的进入，人们开始意识到原来咖啡不仅仅是速溶咖啡，渐渐开始懂得现磨新鲜咖啡的美妙，进口咖啡豆也越来越受欢迎。
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